I år 2029 har herskerne på denne planet udtænkt den ultimative plan. De vil omforme fremtiden ved at ændre fortiden. Planen kræver noget, som hverken føler medlidenhed, smerte eller frygt - en Terminator (Arnold Schwarzenegger).

Delvis mand, delvis maskine sendes Terminator tilbage til nutidens Jorden for at dræbe Sarah Connor, en ung kvinde, hvis liv vil få stor betydning de kommende år.

Sarah har en enkelt allieret - Kyle, en ung soldat sendt fra fremtiden for at beskytte hende. Verdnens skæbne ligger altså hos to mennesker, som skal besejre en ustoppelig dræbermaskine - The Terminator.