I 1820 blev hvalskibet Essex angrebet af en kæmpestor hval, og det var denne tragiske hændelse, der gav inspiration til Herman Melvilles Moby-Dick. 

I efterdønningerne kæmper besætningen mod storme og sult, og mændene er tvunget til at gøre det utænkelige for at overleve. Ron Howard har instrueret Chris Hemsworth og Benjamin Walker i en overraskende, sand historie baseret på Nathaniel Philbricks bestseller.