Året er 1939 og verden er i krig med Tyskland og dets allierede.
De berømte østriske bjergbestigere, Heinrich Harrer (Pitt) og Peter Aufschnaiter (Thewlis) påbegynder en rejse, der skal bringe dem til Himalayas højeste og sværeste tilgængelige punkt. Men de kommer galt afsted og ender i fangelejr i Indien.
Det lykkes dem dog at flygte, og Harrer og Aufschnaiter går til fods over de barske bjerge og havner omsider i Tibets hellige by, Lhasa. Her møder Harrer en person, som kommer til at ændre hans liv for evigt... den unge Dalai Lama.