Chris Taylor (Charlie Sheen) er en ung, naiv amerikaner, som, da han ankommer til Vietnam, hurtigt opdager, at han ikke blot skal kæmpe mod Viet Cong, men også mod den knugende frygt, den fysiske udmattelse og indædte vrede, der vokser i ham.

Mens hans to kommandoførere (Tom Berenger og Willem Dafoe) holder den krig de udkæmper mod fjenden og den, de udkæmper mod hinanden nøje adskilt, gennemsyres Taylor af konflikterne, virvaret og hadet, som kvæler hans virkelighedsopfattelse og lammer hans følelser over for menneskets fornemmeste gave... livet.